Nadat hij in maart in Rwanda het dubbeltoernooi van de Kigali Challenger had gewonnen met Jesper de Jong, trainde Houkes twee weken in Nederland. Daarna vloog de Drent naar Napels, waar hij in de eerste ronde van het Challengertoernooi aldaar werd uitgeschakeld door Giovanni Fonio (ATP-370).
Zonder setverlies naar halve finale
Maar op Sardinië ging het een week later een stuk beter. Met zijn trainingsmaat Guy den Ouden (ATP-260), die als eerste was geplaatst, liep Houkes eenvoudig en zonder setverlies naar de halve finale.
Daarin troffen de twee Nederlanders elkaar en in die wedstrijd moest Houkes voor het eerst een set toestaan. ,,Ik kreeg een matchpoint bij 6-4, 5-4’’, vertelt hij telefonisch kort na zijn zege, ,,maar die sloeg Guy nog weg en hij won de set. Gelukkig kon ik daarna de knop weer omzetten en in de derde set was ik de betere.’’ Houkes won uiteindelijk met 6-4, 5-7, 6-4.
In de finale gewonnen van voormalig top-100-speler
In de finale wachtte de jonge Zwitser Dominic Stricker (22), de nummer 268 van de wereld en anderhalf jaar terug nog top-100-speler. Met 6-3 en 7-5 won Houkes. De toernooizege in het met 25 duizend dollar gedoteerde toernooi levert de Drent een behoorlijke vracht punten op, die hem flink doen stijgen op de ATP-wereldranglijst.
,,Het is nog niet helemaal zeker’’, zegt Houkes, wiens hoogste positie ooit plek 273 van de wereldranglijst is, de positie waar hij momenteel ook weer staat.
,,Mijn nieuwe positie hangt ook af van wat spelers in de buurt doen, maar ik kom waarschijnlijk uit rond plek 260. Heel mooi dus en eindelijk een nieuwe career high. Dat is wel fijn, ik was toch altijd met die 273 bezig. Het wordt nu in elk geval hoger.’’
Tiende profzege
Zijn zege in Santa Margherita di Pula is zijn tiende proftoernooiwinst in het enkelspel. Waar zijn goede resultaten van de laatste tijd door komen? ,,Deze kwam door een goede instelling’’, zegt de Drent. ,,Dit is niet mijn favoriete toernooi, met zachte ballen en een zachte baan en bovendien veel wind. Maar ik was op de belangrijke momenten vooral mentaal sterk.’’
Houkes speelt ook komende week op het Italiaanse eiland.
