Het zijn bijzondere dagen voor Max Houkes, daar in het zuiden van India. Woensdagavond kreeg hij van teamgenoot Jesper de Jong, in 2019 nog winnaar van het ITF-toernooi van Haren, een briefje in de hand gedrukt met vijf woorden die hij sowieso diende uit te spreken tijdens zijn rookie-speech, vast onderdeel van de ontgroening van nieuwe Davis Cup-teamleden.
Tulp
Bondscoach Paul Haarhuis speldde hem daarna de gouden tulp van de KNLTB op, een speld die is voorbehouden voor internationals: tennissers en tennissters die ooit deel uitmaakten van een Davis Cup- of Billy Jean King Cup-team. „Ja”, zegt Houkes telefonisch vanuit zijn hotelkamer in Bengaluru, „het besef komt steeds meer dat dit toch wel iets heel bijzonders is om mee te mogen maken. Nu maak ik wel deel uit van een beperkt gezelschap.”
Eerste noorderling
Tjerk Bogtstra, opgegroeid in Zuidlaren, maakte als (succesvol) bondscoach deel uit van het Davis Cup-team, dat onder zijn leiding in 2001 de halve finale haalde, de beste prestatie van een Nederlands Davis Cup-team tot dan toe. Maar Bogtstra maakte nooit als speler deel uit van het team.
Boy Westerhof, geboren in Assen en opgegroeid in Borger, reikte in 2012 tot plek 201 op de ATP-wereldranglijst en is daarmee de beste noordelijke tennisser ooit. Maar ook hij speelde nooit Davis Cup. Mannen als Thiemo de Bakker, Jesse Huta Galung, Igor Sijsling en – natuurlijk – Robin Haase kregen altijd de voorkeur van de toenmalige bondscoach Jan Siemerink.
Natuurlijk heeft Wesley Koolhof, zoon van oud-profvoetballer Jurrie uit Beerta, Groningse roots, maar de voormalige nummer 1 van de wereld in het dubbelspel woonde nooit in Groningen of Drenthe. Sander Arends deed dat wel, hij studeerde kort in Groningen, en moedigde destijds bovendien hartstochtelijk het Davis Cup-team aan in Martiniplaza, maar om hem Groninger te noemen gaat wat te ver. Arends is toch vooral een geboren en getogen Leeuwarder.
En dus mag Max Houkes zich de eerste tennisser uit ons verspreidingsgebied noemen die Davis Cup-teamlid is en daarmee international.
Houkes heeft zijn plek in het team, dat naast De Jong (ATP-86) en Houkes zelf (ATP-235) bestaat uit Guy den Ouden (ATP-166) en de dubbelaars Sander Arends (ATP-39) en David Pel (ATP-29), mede te danken aan het afzeggen van Tallon Griekspoor en Botic van de Zandschulp, de twee beste tennissers van het land. Zij gaven de voorkeur aan het spelen van ATP-toernooien, waaronder uiteraard het ABN Amro-ATP-toernooi in Rotterdam, dat ook zaterdag van start gaat.
Dat toernooi hoopt Houkes nog te halen, overigens. Maar dat zal dan moeten via een wildcard voor het hoofdtoernooi, die toernooidirecteur Richard Krajicek hem zou moeten gunnen. „Ik geloof dat die kans niet groot is”, zegt Houkes, „hoewel Alcaraz en Zverev nu natuurlijk hebben afgezegd. Jesper heeft al een wild card gekregen. En Guy den Ouden heeft er eerder recht op dan ik, gezien zijn ATP-ranking. Ik heb het Richard gevraagd, ik hoop dat we na India allebei mee mogen doen.”
‘Ik heb ze de lekkere koffie gewezen’
Houkes’ eigen prestaties legden de basis voor zijn selectie voor Haarhuis’ Davis Cup-team. Hij reikte vorige week tot zijn beste ranking ooit, ATP-235, en behaalde de afgelopen weken prima resultaten, in….India.
Maandag kwam Houkes met de rest van het Oranje-team aan in Bengaluru, in hetzelfde hotel als waar hij een maand eerder met Niels Visker vertoefde, toen het Gronings-Drentse duo de halve finale van het Challengertoernooi van de Indiase miljoenenstad haalde. „Ik wist dus precies waar mijn teamgenoten de lekkere koffie konden krijgen, ik heb ze maar een beetje wegwijs gemaakt in het hotel, haha”, lacht de rookie uit Sleen.
Wat er de afgelopen dagen op het programma stond? Veel trainen, maar ook ontspanning. „Ik moest dus een speech houden, maar we hebben ook een quiz gedaan. Ik zat met Jesper, die uit Noord-Holland komt, en Sander in Team Noord.”
Meer kilo’s op de snaren
De hardcourtbanen waarop zaterdag en zondag gespeeld gaat worden, zijn dezelfde als waar hij begin januari de Challenger speelde. „We spelen met dezelfde ballen ook”, zegt Houkes. „Die gaan snel. Want we zitten hier op een hoogte van zo’n duizend meter, dus de lucht is wat ijler. Dat merk ik wel. Ik heb mijn bespanning daarom een paar kilo strakker laten zetten, om grip te houden.”
Donderdag trainde hij anderhalf uur privé met Wesley Koolhof, die als assistent-coach is verbonden aan het team. Er werd gedubbeld, maar ook gesingled. Alles om de spelers zo goed mogelijk voor te bereiden op de wedstrijd in de eerste kwalificatieronde. Bij winst in India speelt Oranje in september de tweede kwalificatieronde die weer moet leiden naar de Davis Cup Finals, die eind november worden gespeeld.
‘Het zou wel vet zijn’
Of hij ook daadwerkelijk zijn debuut gaat maken? Bondscoach Haarhuis houdt alle opties open, zo meldde hij kort na aankomst in India. Natuurlijk hebben De Jong en Den Ouden op basis van hun hogere ranking meer kans om een enkel te spelen dan Houkes.
Waarschijnlijk maakt Haarhuis vrijdagmiddag de opstelling van Oranje bekend. „Of misschien iets eerder”, zegt Houkes. „Ik ga er maar vanuit dat ik reserve ben, al weet je het nooit. Veel jongens die de eerste keer meegingen, ook Tallon en Botic, deden dat als reserve en speelden niet. Maar ja, je weet het niet. Het zou wel heel vet zijn.”
Geen reactie op Griekspoor
Houkes wil niet reageren op wat Tallon Griekspoor zich de afgelopen dagen liet ontvallen: de beste tennisser van Nederland wil voorlopig niet meer voor het Davis Cup-team uitkomen. De Haarlemmer verwijt de KNLTB bij de organisatie rondom het nationale team ‘amateurisme’, zo tekenden verschillende media, waaronder de NOS, op.
„De kop van dat verhaal was misschien wat hard aangezet”, vindt Houkes. „Hij zei het in de tekst wat genuanceerder. Maar we hebben binnen het team al tegen elkaar gezegd: daar gaan we hier nu zeker niet mee bezig, we focussen nu op de wedstrijd tegen India. Dat komt later wel.”
