DvhN 27 april 2023; Tennisser Max Houkes won in het Challengertoernooi van Rome tweemaal en staat vrijdag in de kwartfinale. De jonge proftennisser uit Sleen (22), inmiddels de nummer 300 van de wereldranglijst, hoefde geen kwalificaties te spelen in Rome en versloeg in de eerste ronde de Monegask Valentin Vacherot (ATP-360) met 4-6, 6-3, 6-4.
In de tweede ronde stuitte Houkes op landgenoot Jelle Sels, de nummer 171 van de ATP-ranglijst. Houkes was Sels in twee sets de baas: 6-4, 7-6. ,,Ja’’, zegt Houkes vanuit de Italiaanse hoofdstad. ,,Het gaat lekker. Van Jelle had ik nog niet eerder gewonnen. Ik verloor vorig jaar nog in drie sets van hem. Het is hier warm, maar te doen.’’
Vrijdag speelt Houkes in de kwartfinale tegen de Indiër Sumit Nagal (ATP-347), die eerder net buiten de mondiale top 100 geklasseerd stond. Dat lijkt dus kansen te bieden voor Houkes, maar die wil Nagal absoluut niet onderschatten. ,,Hij staat hier heel lekker te spelen en versloeg net de nummer 150 van de wereld, dus het wordt hoe dan ook een pittige pot. Maar kansen heb ik altijd!’’
Houkes haalde eenmaal eerder de laatste acht van een challengertoernooi, vorig jaar in Amersfoort. Die prestatie, waarbij hij voor het eerst een speler uit de mondiale top 100 versloeg, betekende de start van zijn opmars waarbij Houkes van een plek buiten de beste 1000 naar de beste 300 van de wereld steeg. Challengers vormen na de ATP-toernooien het tweede niveau van het proftenniscircuit.